血压水平与心脑血管病发病和死亡风险之间存在密切的因果关系。在对全球61个种族，年龄为40~89岁，约万人，平均随访12年，大样本长期随访观察临床研究显示，基线血压从/75mmHg到/mmHg，发现诊室SBP或DBP与脑卒中（中风）、冠心病事件、心血管病死亡的风险呈连续、独立、直接的正相关关系。SBP每升高20mmHg或DBP每升高10mmHg，心、脑血管病发生的风险倍增，也就是发生风险增加一倍。
长期临床观察研究同时也发现，随着诊室血压水平升高，终末期肾病(也称尿毒症)的发生率也明显增加。在重度高血压（SBP/DBP为/mmHg或以上），终末期肾病发生率是正常血压（SBP/DBP/80mmHg或以下）者的11倍以上，即使血压在正常高值水平（SBP/DBP为~/80~85mmHg）也为正常血压者的1.9倍，也就是说尿毒症的发生几乎增加了一倍。
血压水平与上述并发症和心血管疾病之间的关系，在动态血压或家庭血压监测研究中也得到了证实。24小时动态血压水平、夜间血压水平和清晨血压水平，与心脑血管病风险的关联甚至更密切、更显著。
因此高血压应按不同的水平分为不同的级别，不同级别的高血压，其药物治疗时机和方案选择不同。
年中国高血压指南最新版，根据血压升高水平，将高血压分为1级、2级和3级(表1)。
随着社会的发展和生活方式的变更，高血压发病前移，人类寿命延长，因此高血压的危害更大。年新版美国指南将高血压定义为≥/80mmHg，取代以前/90mmHg的高血压标准。
这是美国心脏协会（AHA）/美国心脏病学学会（ACC）14年来首次重新定义高血压。同时还取消了“高血压前期”的类别。是否适合中国国情，还有待商榷，但无疑更为严格地控制血压对减少高血压合并症及危害有益。
注：JNC7-美国预防、检测、评估与治疗高血压全国联合委员会第七次报告（发表于年）；ACC/AHA-年美国心脏协会（AHA）联合美国心脏病学学会（ACC）等多家组织联合制定的美国成人高血压预防、检测、评估和管理指南（发表于年）
